月経周期の期間
月経周期にはかなりの個人差があります。平均的な周期は28日間ですが、21日から35日までが正常とされています。ご自身の月経周期を記録することで、自分にとっての「普通」が分かるようになります。また、月経が遅れたり、来なかったり、不正出血などの異常にも気づきやすくなります。
「正常な月経周期」とされるものは個人によって大きく異なり、同じ人でも月によって違いがあります。月経周期に不規則さがあるのは一般的で、多くの場合心配はいりません。しかし、時には健康上の問題や、大きな生活の変化（妊娠や更年期の始まりなど）を知らせる兆候となることもあります。
月経周期は、女性の体を妊娠の可能性に備えさせるための一連の自然な変化で、ホルモンによって制御されています。卵胞の発育と排卵、そして受精卵に栄養を与える子宮内膜の厚み形成が起こります。排卵後、卵子が受精せずに終わると、栄養に富んだ子宮内膜は膣から排出され、これが通常2〜7日間続く月経になります。
月経周期の長さは、月経が始まった日から次の月経が始まる前日までの日数で計算されます。28日間が平均とされていますが、21日から35日までの周期は正常範囲内です。
初潮を迎えたばかりの若い女性は月経周期が不規則なことがよくあります。多くの場合、2年ほどで安定してきますが、生涯を通じて不規則な方もいます。最も短い周期と最も長い周期の差が4日以内であれば珍しくありませんが、8日までの差も正常とみなされます。最短と最長で8〜20日以上の開きがある場合は「不規則」ですが「異常」ではありません。21日以上の差があると非常に不規則です。
注意が必要なサイン：出血が7日以上続く・出血量が例年より多い・月経と月経の間に出血がある・規則的だった周期が急に乱れた・妊娠していないのに90日以上月経がない・月経時に激しい痛みがある・タンポン使用後に急激な体調悪化や発熱がある。
ご自身の月経周期が正常範囲に収まらなかったり、周期の長さが安定しない場合は、婦人科医に相談してください。
通常の周期の4つのフェーズ
正常な月経はエウメノレア（eumenorrhea）と呼ばれます。最初の段階は月経期で、前周期に作られた栄養豊かな子宮内膜を体が排出します。
次の段階は排卵前、または卵胞期（follicular phase）で、月経の開始から排卵まで続きます。周期の開始時に、卵胞刺激ホルモン（FSH）と黄体形成ホルモン（LH）が増えます。まずFSHが10〜20個の卵胞を発育させ、5日目頃にLHにより成熟し始め、自らエストロゲンを産生します。LHとエストロゲンの働きで1個の卵胞が優勢となり、残りは吸収されます。エストロゲンは新たな子宮内膜形成も促します。卵胞期は13日目前後で完了します。
その後は排卵期です。エストロゲンのピークでLHが急上昇し、24〜48時間以内に排卵が引き起こされます。排卵された卵子の寿命は1日で、精子は3〜4日有効です。周期が規則的で体調も良好な場合、これは妊娠可能期間（受精可能期間）です。
最後の段階は黄体期（luteal phase）です。この時期、刺激された卵胞は体に再吸収され、エストロゲン値が下がります。排卵した卵胞は黄体（corpus luteum）となり、プロゲステロンを分泌します。プロゲステロンは子宮内膜を維持し、受精した場合の着床を助けます。着床・妊娠がなければ内膜は排出され、再び月経期が始まります。
周期が短すぎる場合
21日未満の短い周期は頻発月経（polymenorrhea）と呼ばれます。これは卵胞期（排卵前）もしくは黄体期（排卵後）が短縮されるために起こります。
卵胞期の短縮、つまり早期排卵は女性不妊の主な原因のひとつです。ストレスや結婚・死別・転職・引越しなどの大きな生活変化も月経周期に影響し、不規則の原因となることが多いです。
早期排卵は卵子や卵胞の質低下を示している場合があります。主な原因には多嚢胞性卵巣症候群（PCOS）―ホルモン異常で小さな卵胞が多数でき、定期的な排卵が阻害されます―、高プロラクチン血症、子宮筋腫や良性腫瘍、卵巣異常、視床下部－下垂体系の障害（周期調節ホルモンの分泌異常）などがあります。
また、黄体期が短いと受精・着床の時間が足りません。プロゲステロン不足による黄体機能不全では、着床に必要な子宮内膜を維持できず、新周期開始前に卵が子宮へ到達・着床することができません（通常、受精後6〜10日の間に着床します）。
ホルモン避妊薬は黄体期の延長に役立つ場合もありますが、排卵も抑制するため、妊活中の女性には適していません。短い黄体期で妊娠を希望する女性には、医師が他の薬を処方してくれることがあります。
その他、月経周期が短くなる主な原因：
- 自然なホルモン変化（思春期や更年期）
- 子宮内膜症―子宮以外に子宮内膜様組織ができ、強い痛みや周期の異常（周期短縮や中間出血）を伴います。
- 性感染症（STD）―淋病やクラミジアは周期を短くしたり不正出血を引き起こすことがあります。
周期が長すぎる場合
月経が稀で出血量も少ない場合は希発月経（oligomenorrhea）と呼ばれます。ある程度の変動はありますが、妊娠可能年齢で周期が35日以上続いている場合、希発月経と診断されることがあります。
希発月経はホルモン避妊薬の副作用で起こることが多いです。避妊薬開始後3〜6ヶ月間で月経が徐々に軽くなったり、来なくなることもあります。逆に避妊薬やIUD（子宮内避妊器具）をやめた後、一時的に周期が長くなる場合もあります。
その他の原因には、思春期や更年期における自然な適応、過度の運動、肥満、摂食障害（神経性やせ症や過食症）、糖尿病、甲状腺機能異常、多嚢胞性卵巣症候群（PCOS）などが挙げられます。
最近出産していない・授乳中でない・避妊薬をやめていないのに、35〜40日以上の長い周期が継続する場合は、重篤な疾患が隠れていないか婦人科でご相談ください。身体・心の健康も月経周期に影響するため、自分を大切にすることが不規則な周期への最善の予防策です。
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